Origine e diffusione del culto di San Michele

Il culto dell'Arcangelo Michele è stato accolto dal cristianesimo provenendo dal giudaismo: il suo nome, dall'ebraico Mî Ka El (chi come Dio), grido di guerra in difesa dei diritti dell'Eterno, ricorre cinque volte nella Sacra Scrittura: Michele (Dan.X, 13) è uno dei capi supremi che "viene in aiuto" del profeta; il testo è affine in Dan.X, 21; mentre in Dan.XII, 1 viene detto "capo supremo" dell'esercito celeste in difesa dei pii giudei, perseguitati da Antioco IV. Nell'Apocalisse (XII, 7 sgg.), a capo degli angeli fedeli a Dio, combatte e scaccia dal cielo Satana e i suoi angeli ribelli; anche qui egli è il capo supremo delle schiere angeliche.
Iud. IX lo presenta in lite con Satana per il corpo di Mosè; soltanto qui Michele è detto Arcanghelos, termine che, senza nome proprio e senza articolo, adopera già S. Paolo in I Thess. IV; 16: "Il Signore al segnale dato dalla voce dell'Arcangelo scenderà dal cielo" .
Oltre ai casi citati, il nome di Michele non è adoperato altrove nella Sacra Scrittura. In Iud. IX "il principe, il capo degli angeli", sembra senz'altro indicare Michele come capo supremo di tutti gli angeli. Negli apocrifi giudaici il termine veniva adoperato per altri angeli, ad esempio Uriel, Gabriele ecc. In tali scritti apocrifi è manifesta la fede in Michele come protettore dei Giudei, del "popolo di Dio", idea già rilevata nel libro ispirato (Dan. X, 13-21; XII, 1). Così nel libro di Enoch (XX, 5), Michele è detto " protettore sul popolo dei giusti". Nell'Apocalisse Michele è l'angelo protettore della chiesa, "l'Israele di Dio" (Gal. VI, 16). Sebbene non citato col nome proprio, compare molte altre volte nella Scrittura, sempre con ruoli che ne rilevano la preminenza nelle gerarchie angeliche: Michele era uno dei tre che scesero presso Abramo e lo fermò quando stava per sacrificare Isacco, benedì Giacobbe in Mesopotamia. E' l'angelo che ha liberato il popolo ebraico dalla schiavitù d'Egitto e lo ha guidato attraverso il deserto (Gen.XVIII, 1 sgg; XII, 11-12; XXXII, 25-33; Es.XXIII, 20); Michele ha dato nel deserto la legge ad Israele (At.VII, 38; Gal.III, 19; Eb.II, 2), infine è stato Michele che ha abbattuto l'esercito del re assiro Sennacherib, e che ha protetto Daniele nella fossa dei leoni (II Re X, 35; Dan.VI, 23; III, 49). Il culto tributato a Michele è antichissimo e spesso l'Arcangelo ha mutuato alcuni attributi da divinità pagane. Le sigle di Cristo, Michele, Gabriele si presentano in antiche iscrizioni siriache, in monumenti egiziani e romani . Gli gnostici, diffusi in Egitto verso la fine del II sec. stimati artefici di amuleti e gemme, rappresentavano Michele con attributi pagani. In Frigia si trovano santuari antichissimi, alle cui acque erano attribuite proprietà miracolose; Simeone Metafraste fa risalire al I sec. un'apparizione dell'Arcangelo a Cheretopa, dove avrebbe fatto sgorgare un'acqua miracolosa . Sempre in questa regione avvenne la apparitio di Colossae-Chonae risalente al VI sec. pervenutaci in tre redazioni greche, dove si narra che Michele aprì un abisso per inghiottire due fiumi deviati dai pagani per allagare un santuario a lui dedicato . Parecchie iscrizioni recanti il nome dell'Arcangelo sono state ritrovate in Frigia, come il piccolo pilastro di Afium-Kara-Hissar (Frigia centrale) invocante la protezione degli Arcangeli . L'origine orientale del culto di San Michele è confermata dagli attributi del santo: in lui confluiscono quelli di divinità pagane di origine orientale, prima fra tutte Ermes, da cui Michele eredita l'ufficio della psicostasia funzione che, a sua volta, aveva tratto da divinità più antiche come Toth e Anubi . Nella mitologia romana, il posto di Ermes fu preso da Mercurio: questa divinità pagana presenta strette analogie con Michele. Dalle zone di origine il culto micaelico raggiunse ben presto Costantinopoli: non si può fissare con esattezza la data di introduzione del culto nella capitale dell'Impero d'Oriente, ma già all'inizio del IV sec. Costantino stesso dedicava un santuario a Michele . Nel VI sec. esistevano già, nella capitale e nei dintorni, una dozzina di chiese dedicate all'Arcangelo e il numero aumentò sensibilmente nella seconda metà del IX sec. con le costruzioni di Basilio il Macedone. Segni dell'antica presenza del culto sono stati trovati in tutte le parti dell'Impero d'Oriente e in Italia si diffuse a partire dalle zone poste sotto la diretta influenza di Bisanzio .
In questa nuova fase di diffusione (VIII-IX sec) grande importanza ha la Toscana, sede di numerosi insediamenti longobardi, e soprattutto luogo di passaggio della Via Francigena che dall'età carolingia in poi svolgerà, tra le altre funzioni, quella di collegamento fra i due principali santuari micaelici del tempo, quello di Mont-Saint-Michel in Normandia e quello garganico .